日本的大學可以粗分成兩大類：一類是國公立大學，國立大學和公立大學，另一類是私立大學。
這兩類大學的區(qū)別在于在運營經(jīng)費的來源，“國立大學”或者“公立大學”并不意味著這個學校由國家或者地方政府直接管理，日本的大學都有自治權(quán)，也就是說學校享有完全的研究自由、研究發(fā)表的自由和教授的自由，國家或者地方政府不會去干涉。
所謂國立或者公立是指運營費用從國家預算或者地方政府預算中開支，而私立大學就需要學校法人自己去籌集營運資金，雖然有“私學助成”的制度，但數(shù)額很少，不能指望。
所以對學生來說國公立大學和私立大學最顯著的區(qū)別就是需要繳納的學費不一樣，這些年來日本的經(jīng)濟一直不太好，所以國公立大學的學費也一直在漲。但就是這樣國公立大學的學費也就只有私立大學的1/3左右。
國公立大學價廉之外還物美，日本大學基本上就是一個以東京大學為頂點，接下來是京都大學大阪大學這些原來的帝國大學系列，再下來基本上是國立大學，公立大學，私立大學的順序。
雖然私立大學里也有慶應和早稻田這樣甚至可以抗衡帝國大學的大學，一般來說能和國立大學比肩的私立大學都很少，大部分是不如國公立大學的。
這個分級的由來是因為日本明治維新之后引進西方教育體系就是從創(chuàng)辦帝國大學開始的。1877年東京帝國大學成立，此后的四十年中日本全國就只有東京、京都、東北和九州這四所帝國大學才是大學，一直到1918年的《大學令》以后才承認帝國大學之外的官立以及私立大學可以存在。
帝國大學的宗旨就是為帝國培養(yǎng)行政管理人才，四十年高等教育只有帝國大學的歷史使得帝國高級文官為帝大畢業(yè)生獨占，所有資源向帝國大學傾斜，一直到現(xiàn)在日本政府的高級公務員還是多為東京大學和京都大學等舊帝國大學的畢業(yè)生，實際上這也就是現(xiàn)在日本高等教育體系的由來。
這些年來日本傳媒經(jīng)常在討論“就職冰河期”問題，經(jīng)濟不景氣造成就職困難，但是國公立大學的畢業(yè)生們從來就不知道就業(yè)會有什么困難，這是因為國公立大學的畢業(yè)生一般確實比私立大學畢業(yè)生優(yōu)秀。
首先國公立大學的生源就好，考生都希望能夠進入國立大學，最好是舊帝國大學系列的大學，所以考進這些大學的難度也就大了。
東亞國家入學考試的性質(zhì)都一樣，決定的因素是分數(shù)，在這一點上日本大學和中國大學并無相異之處，但是日本的國公立大學入學考試和中國大學入學考試相比，在一些地方更加簡單而在另一些地方又更加復雜。
簡單的方面在于日本高考由各學校自行出題，自行閱卷，按分數(shù)擇優(yōu)錄取，沒有什么考生戶口在何處的考慮。這種考試方法有點像中國大學的研究生考試，不同的是中國考研究生可以在就近考場參加考試，而日本的大學考試考場就只在本校，考生要去報考的大學里參加考試，而且中國大學研究生考試時本?？忌偪梢杂行螣o形地沾到一點光。
復雜的方面是日本國公立大學入學考試的過程相當繁瑣。
國公立大學考試的考生首先要參加由文部科學省下屬的一個獨立行政法人“大學入試中心”主持的“大學入學中心國家考試”(National Center Test for University Admissions)。
這個中心考試范圍覆蓋國文、外語、數(shù)學、物理、化學、歷史、地學(編者注：地理)以及生物的各科試卷，比如歷史就分為世界史A、世界史B、日本史A、日本史B等4個科，考試為時兩天，每天考四場，比如今年考試第一天上午第一場是國語;第二場是歷史地學公民(編者注：“公民”是一個科目)，考生可以在世界史A、世界史B、日本史A、日本史B、地理A、地理B、現(xiàn)代社會、倫理、政治•經(jīng)濟、倫理•政治•經(jīng)濟這十個科目中選最多兩科參加考試;下午第一場是數(shù)學I，第二場是數(shù)學II;第二天上午第一場是理科I，考生在物理基礎(chǔ)、化學基礎(chǔ)、生物基礎(chǔ)和地學基礎(chǔ)中最多選兩科參加考試;第二場是理科II，考生在物理、化學、生物、地學中最多選兩科，下午是考外語。
這樣考生在兩天中最多能參加10個科目的考試，具體選哪個科目要看考生自己報志愿學校的專業(yè)的要求，一般國立大學都要求考生有七個科目的成績。
有些學校的專業(yè)就直接根據(jù)所要求的中心考試的分數(shù)作為錄取根據(jù)，但絕大多數(shù)學校還有一個“后期考試”，后期考試的試卷由各校自己出卷，考生還要考一次。中心考試因為是全國統(tǒng)考，到處都有考場，考生可以找就近的考場參加考試，而后期考試考生就只能去學校考了。錄取時根據(jù)是兩次考試加起來的分數(shù)，中心考試分數(shù)根據(jù)各大學的各專業(yè)而不同，從20%到50%的都有。
日本高考是直接報考具體學校，想進哪個學校就必須參加這個學校的入學考試，國公立大學的“后期考試”分三批同時進行，這樣每位考生就有報考三所國公立大學的機會，問題是這三批的分類基本上也就是學校的檔次，就是說考同檔次大學的機會就只有一次，比如就不可能同時報考東京大學和京都大學，因為它們的后期考試是同時舉行的。
可以看到，國公立大學的入學考試起碼很累。至于為什么要在各校自己主持的入學考試之外再疊床架屋地弄這么一個中心考試也是有原因的。
國公立學校競爭者多就引得考題越來越難，考試中偏題怪題越來越多，這種傾向引起了社會批評，于是就采取一個“先保證基本學力”的方法來減少各校考卷中的偏題怪題。
但這個考試的導入也花了很長時間，從1979年就開始實驗進行，不斷改進一直到1990年才基本定型下來，定型之后依然在不斷進行微調(diào)。同時各個學校的各個專業(yè)還有一個如何使用中心考試的問題，比如要求成績的科目以及計算百分比就經(jīng)常在變化，但是這種變化至少在一年之前就會通知考生。
每個學校在發(fā)布今年的招生章程時，不但會登載今年各專業(yè)招生人數(shù)，中心考試需要的成績、計分標準和后期考試的科目、計分標準，還會明確說明下一年將會發(fā)生的變化，這樣考生對于考試的有關(guān)變化起碼有一年的時間準備，不至于要收到當年招生章程之后才受到突然襲擊。
東方國家的高考幾乎是一件至高無上的大事，比如韓國高考時連警察警車都是專門用來送那些要遲到了的考生，本身考生和家長的精神負擔就相當沉重，對于和高考有關(guān)新聞的反應幾乎是神經(jīng)質(zhì)的，所以對于和高考有關(guān)事務的改變一定要有一個非常長的時間讓考生和家長來適應。
比如為了解決“選擇題不利于考生的寫作能力”的問題，日本高考中的不少科目都導入了“小論文”，也就是讓考生寫一篇作文來討論一個題目，小論文從提出到引入花了三年時間，考生從進入高中開始就知道自己要考小論文，這樣在考試時才能從容不迫。
相對于國公立大學考試的困難，考私立大學就要輕松得多，首先對私立大學就沒有使用中心考試成績的要求，所以考私立大學就不需要參加中心考試，而且考試科目一般都只有三門，理科是英語、數(shù)學、理科，文科是英語、國語、地歷公民。和國公立大學的五門七科相比要輕松相當多。
而且私立大學中有一半學生連這三門考試都沒有經(jīng)過過，他們是通過所謂“A.O.入學考試(Admissions Office)”進來的，也就是推薦入學。這種入學方式據(jù)說是美國人發(fā)明的，意在挖掘更有個性，學習意欲更加熱切，目的更加明確的生源，而不是靠死板的筆頭考試，在美國有什么效果不太清楚，在日本其實就成了私立大學在不公開降低入學標準而確保入學生源的遮人耳目的手法。
國公立大學后期考試日期是規(guī)定的，而私立大學不受限制，一般入學考試都放在國公立大學考試之前，而且同地區(qū)同檔次大學還特地錯開來方便考生參加考試，比如考生就可以同時報考慶應大學和早稻田大學，慶應大學甚至各個學部也錯開來考試，這樣一個考生還可以報考不同學部，這是因為考試費也是私立大學的一個經(jīng)濟來源，招生人數(shù)雖有限制，但報考人數(shù)越多越好。
不少考生抱著“先騎驢后找馬”的態(tài)度，在參加國公立大學的考試之前先報考私立大學，確認考上國公立大學之后再辭退私立大學即可，無非是損失已經(jīng)繳給了私立大學的“入學金”，但能換來安全，私大在發(fā)榜的時候也會根據(jù)歷年的辭退經(jīng)驗適當?shù)囟喟l(fā)錄取通知書，不然到時候會招不滿人。
但是推薦進來的考生是不容許辭退的，接受推薦之后，考生和家長要簽保證書的，一般辭退不但家長要承擔民事責任，大學還會取消相關(guān)中學今后的推薦資格，就連今后的學弟學妹都要受牽連。
私立大學的這種招生方式經(jīng)常會受到“偏科”的指責，所以現(xiàn)在也有不少私立大學要求考生有中心考試成績，而且這樣的私立學校還在不斷增多中，但除了慶應、早稻田等極少數(shù)私立大學能和國公立大學相比之外，教育資源的缺乏、生源的低劣以及高昂的學費使得大部分私立大學的排名都要低于國公立大學，這樣私立大學的出路也就遠不如國公立大學。
而且這些年來日本社會的老齡化問題嚴重，人口開始負增長，年輕人在總?cè)丝谥兴急壤絹碓缴?，大學考生不斷減少，這樣首當其沖的就是那些排名靠后的私立學校。
現(xiàn)在日本各地招不滿人的私立大學很多，靠中國或者韓國留學生在填補空白。比如學?？偛吭诟?ldquo;日本經(jīng)濟大學”學生總數(shù)的70%以上是中國留學生，這個學校的東京涉谷校區(qū)有一年開學時來了940名新生，90%以上是中國留學生，再加上越南尼泊爾和孟加拉國的留學生，結(jié)果日本人新生就只有12名，一時在日本很轟動，后來才發(fā)現(xiàn)這種學校還很有一些，大家也就無所謂了。
但是“私立不如國公立”這句話也不能一概而論，這些年日本經(jīng)濟停滯不前，唯一有活力有機會的就是東京周圍的首都圈，這樣就把年輕人吸引到了東京，不少人情愿放棄家鄉(xiāng)的國公立大學機會而去東京上私立大學，為的是能抓住將來可能的機會。
