日本的高等教育體系較為封閉，因此申請(qǐng)日本的大學(xué)往往比許多歐美國(guó)家要困難。與中國(guó)不同的是，日本的很多大學(xué)并沒(méi)有專(zhuān)門(mén)針對(duì)留學(xué)生而開(kāi)設(shè)的英語(yǔ)課程。換句話說(shuō)，絕大多數(shù)留學(xué)生都需要和日本學(xué)生一起聽(tīng)老師用日語(yǔ)授課，所以語(yǔ)言關(guān)就成了留學(xué)日本的第一道門(mén)檻。作為小語(yǔ)種，日語(yǔ)在中國(guó)的中學(xué)以及大學(xué)教育中并不普及，除去學(xué)習(xí)日語(yǔ)專(zhuān)業(yè)的人，絕大多數(shù)來(lái)日留學(xué)生都是通過(guò)日本的語(yǔ)言學(xué)校來(lái)系統(tǒng)學(xué)習(xí)日語(yǔ)的。順利的話經(jīng)過(guò)1年左右的時(shí)間，通過(guò)日語(yǔ)1級(jí)考試之后，就可以進(jìn)入大學(xué)進(jìn)行學(xué)習(xí)。
一般來(lái)說(shuō)，日本的大學(xué)是4年本科、2年碩士、3年博士。其中博士的3年是最低年限，也就是說(shuō)名義上3年可以讀完，但很多人尤其是文科類(lèi)博士取得學(xué)位要花4、5年甚至更長(zhǎng)的時(shí)間。研究會(huì)(seminar)是日本大學(xué)中的一個(gè)獨(dú)特的制度。每一個(gè)研究會(huì)都掛靠在一個(gè)老師名下，擁有一個(gè)大的研究方向和課題。本科生在升入3年級(jí)之后就會(huì)被要求選擇一個(gè)研究會(huì)，在這個(gè)研究會(huì)下完成自己的研究任務(wù)和畢業(yè)論文。在碩士和博士階段，學(xué)生同樣隸屬于一個(gè)特定的研究會(huì)，研究會(huì)的成員在導(dǎo)師的帶領(lǐng)下通過(guò)每周的研究指導(dǎo)來(lái)交流觀點(diǎn)，以便發(fā)現(xiàn)自己的不足來(lái)改進(jìn)和完善研究課題。
這種導(dǎo)師中心制也影響到日本的碩博研究生錄取?？既∪毡镜拇髮W(xué)院(即中國(guó)的研究生院)一般需要通過(guò)院生考試;如果學(xué)生并沒(méi)有自信能通過(guò)院生考試，有的學(xué)生會(huì)以“研究生”(相當(dāng)于中國(guó)的預(yù)科)的身份入學(xué)旁聽(tīng)，這種一般需要事先同導(dǎo)師取得聯(lián)系，如果導(dǎo)師表示出接收意愿，才會(huì)通知學(xué)校發(fā)放錄取通知書(shū)，但并不保有學(xué)籍，一旦通過(guò)院生考試，方可以轉(zhuǎn)為正式的“院生”(研究生)。
不過(guò)，隨著國(guó)際化程度加深，越來(lái)越多的日本大學(xué)開(kāi)始提供以歐美院校AO(admission office)錄取方式為基礎(chǔ)的諸如“志愿導(dǎo)師制”或“導(dǎo)師分配制”等先錄取后擇師的入學(xué)制度，一些有條件的學(xué)校甚至提供不需要日語(yǔ)基礎(chǔ)的全英語(yǔ)生錄取名額，以方便更多優(yōu)秀的外國(guó)留學(xué)生來(lái)日學(xué)習(xí)。
